Por qué la Acupuntura se está imponiendo en la medicina

Cuando la crisis de adicción a los opioides comenzó a surgir en Estados Unidos hace una década, el doctor Medhat Mikhael pasó mucho tiempo hablando con sus pacientes sobre otras formas de curar el dolor además de los opioides, desde otros tipos de medicamentos hasta tratamientos alternativos.

Como especialista en el tratamiento del dolor en el Memorial Care Orange Coast Medical Center de Fountain Valley (California), no preveía dejar atrás por completo el uso a corto plazo de los opioides, ya que funcionan muy bien para el dolor posquirúrgico. Pero quería recomendar un remedio más seguro y eficaz.

El resultado fue la acupuntura.

"Como cualquier tratamiento, la acupuntura no funciona para todo el mundo, pero la mayoría de mis pacientes que la han probado han encontrado alivio", dice. "Cuando empecé a investigar los estudios, descubrí la cantidad de pruebas que había detrás de este tratamiento, y eso me hizo sentirme cómodo para sugerirlo como alternativa o complemento a la medicación para el dolor y otros tratamientos".
Esa mezcla de éxito anecdótico, resultados respaldados por la investigación y el creciente nivel de apertura de la comunidad médica están impulsando la popularidad de la acupuntura como terapia. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud de 2021, la acupuntura es la práctica de medicina tradicional más utilizada en todo el mundo, y está ganando adeptos en los EE.UU. En 2020, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid comenzaron a cubrir la acupuntura por primera vez para el dolor lumbar crónico.

Aunque los científicos aún no entienden todos los matices de cómo funciona, la investigación indica que puede tener un efecto significativo en ciertas condiciones, y se muestra prometedor para otros.

¿Qué es la acupuntura?

El objetivo de la acupuntura es el mismo ahora que hace miles de años, cuando se desarrolló por primera vez en China: restablecer el equilibrio del cuerpo, dice Kevin Menard, acupuntor de medicina deportiva y practicante de medicina tradicional china en Sag Harbor, Nueva York.

La práctica se basa en el modo en que la energía, o qi, fluye por el cuerpo a lo largo de una serie de canales denominados meridianos, de forma similar al modo en que los nervios y los vasos sanguíneos transportan los mensajes y la sangre por todo el sistema.

"Según la teoría de la medicina china, cada meridiano está relacionado con un órgano específico, y la colocación de agujas finas en determinados puntos a lo largo de estos meridianos puede efectuar ciertos cambios en el cuerpo para restaurar la homeostasis", dice Menard. Las agujas no son del tipo que se utiliza para extraer sangre; son muy finas y flexibles, casi como trozos de alambre.

Se cree que la colocación a lo largo de los meridianos provoca reacciones como el envío de más sangre o líquido linfático a órganos específicos o la liberación de los músculos de forma que se reduzca la tensión en las articulaciones y los huesos. Las agujas también pueden estimular los nervios y modificar la regulación del sistema nervioso para provocar una respuesta de relajación, que alivia el dolor, dice Mikhael.

También se cree que la acupuntura estimula el sistema inmunológico y controla la inflamación, dice Menard, dos efectos que pueden aportar beneficios en todo el cuerpo. Dependiendo de la condición o lesión, el alivio puede ocurrir con un solo tratamiento, pero por lo general toma una serie de sesiones, dice Menard, especialmente si un problema es complejo o crónico.

Lo que dice la investigación

La investigación sobre la acupuntura ha sido amplia y, hasta ahora, hay pruebas sólidas que apoyan su eficacia para algunas afecciones, pero no para todas. Según un análisis publicado en febrero de 2022 en la revista BMJ, en el que se analizaron más de 2.000 revisiones científicas sobre terapias de acupuntura, los datos científicos más sólidos respaldan la eficacia de la acupuntura para la afasia después de un accidente cerebrovascular; el dolor de cuello, hombros y músculos; el dolor de la fibromialgia; los problemas de lactancia después del parto; el dolor lumbar; los síntomas de la demencia vascular y los síntomas de la alergia.

Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) consideran que la acupuntura para el alivio del dolor es la que cuenta con más pruebas, especialmente para las afecciones que se han vuelto crónicas, como la artrosis y el dolor lumbar, así como las cefaleas tensionales. Una revisión de 11 ensayos clínicos también sugiere que la acupuntura puede ayudar con los síntomas asociados al tratamiento del cáncer, señala el NIH.

Según Sarah Weaver, acupuntora y masajista de la Universidad de Ciencias de la Salud del Noroeste (Minnesota), que se centra en las profesiones sanitarias integradoras, como la acupuntura, la quiropráctica y la medicina tradicional china, este campo ha cobrado un gran interés. En el caso de los pacientes con cáncer, las sesiones se centran en reducir las náuseas, el entumecimiento y el hormigueo (denominados neuropatía), la niebla cerebral, la falta de apetito, el dolor agudo y crónico y los problemas de ánimo que conlleva el tratamiento del cáncer.

"A menudo, las personas con cáncer quieren añadir un tratamiento complementario que no afecte a su quimioterapia o radiación, y ahí es donde una opción como la acupuntura puede ser útil", dice. "Es la razón por la que más sistemas sanitarios están incorporando este tratamiento a sus opciones de atención integradora".

Lo que sigue en este campo

La acupuntura está lejos de ser una terapia probada y aceptada para la mayoría de las enfermedades, incluso para las que se muestran prometedoras. Esto se debe, en parte, a que los estudios que la respaldan a veces no son de alta calidad, y el campo carece de protocolos estandarizados que permitirían evaluarla mejor científicamente, según el reciente informe de la OMS.

Por ejemplo, una revisión de investigación de 2016 analizó estudios sobre la acupuntura para el abuso de sustancias y la adicción. Entre los 83 artículos de investigación incluidos en la revisión, los investigadores encontraron variaciones sustanciales en la calidad de los estudios, la frecuencia de la acupuntura, el tiempo que se dejaron las agujas en el cuerpo durante el tratamiento, qué puntos a lo largo de los meridianos se utilizaron y otros factores potencialmente importantes. Esto dificultó la evaluación de la eficacia real de la acupuntura. Los investigadores afirman que este campo también carece de una terminología clara y de un acuerdo universalmente aceptado sobre la ubicación de los puntos de acupuntura.

Cuestiones como éstas tendrán que resolverse para conseguir una mayor claridad y obtener recomendaciones de organizaciones de prestigio en el futuro. Los expertos internacionales en la materia están presionando para que los ensayos clínicos sean más rigurosos con el fin de demostrar la utilidad de la acupuntura para el cuidado de los pacientes y para ayudar a los proveedores a adoptar las mejores prácticas a medida que se aclaran más beneficios.

Algunas de las posibles direcciones de los estudios futuros incluyen el estudio de cómo la acupuntura puede afectar a la regulación hormonal, como el alivio de los sofocos en la menopausia o el tratamiento de la irregularidad menstrual. Las investigaciones indican que esta práctica puede potenciar el estrógeno y otras hormonas, y la acupuntura para cuestiones ginecológicas es cada vez más popular, dice Menard. Algunos investigadores también se dedican a estudiar el impacto de la acupuntura en la fertilidad; algunos pequeños estudios preliminares indican que su uso puede estar relacionado con un embarazo más rápido y con mejores resultados de los tratamientos de FIV.

La acupuntura para problemas de salud mental, como la depresión y la ansiedad, es otra de las principales líneas de investigación, sobre todo en lo que se refiere a cómo afectan estos problemas a la salud en general. Por ejemplo, el dolor crónico se ha relacionado a menudo con los síntomas depresivos, por lo que los investigadores están estudiando si la acupuntura puede tratar ambos aspectos: el dolor y la depresión de una persona. Los investigadores tienen esperanzas. Un estudio publicado en 2020 en la revista Frontiers in Neurology descubrió que las personas con migrañas que hacían tratamientos de acupuntura tenían un menor riesgo de depresión y ansiedad, y tendían a utilizar los servicios médicos con menos frecuencia, en comparación con los pacientes de migraña que no hacían acupuntura.

A medida que se amplía la base de pruebas, es probable que la popularidad de la acupuntura siga creciendo. Aunque la acupuntura se ha utilizado durante siglos, sólo en la última década se ha producido un cambio sísmico en la aceptación por parte de los médicos occidentales y los pacientes, dice Menard. Los esfuerzos de investigación en curso y el mayor interés de los sistemas de salud significan que el tratamiento puede formar parte de más conversaciones como las que Mikhael tuvo con sus pacientes.

"Al fin y al cabo, los médicos quieren que sus pacientes se sientan mejor, y mucha gente busca vías no farmacéuticas para el bienestar", afirma Menard. "Dependiendo de la condición, esas pequeñas agujas pueden tener un gran impacto".

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