Aromaterapia, qué son los aceites esenciales y por qué son parte fundamental de la Naturopatía

Autoría: Moisés Cobo, director de la Escuela de Naturopatía de Grupo Thuban

Los aceites esenciales concentran parte del aroma de muchas plantas, pero conocerlos implica mucho más que aprender a identificar olores. En la asignatura de Botánica y Farmacognosia de los estudios superiores en Naturopatía de Grupo Thuban se estudian su origen, composición, obtención, características y precauciones. En este artículo presentamos esos conceptos fundamentales y diferenciamos el contenido formativo de lo que hoy puede afirmarse sobre su eficacia clínica.

Qué es la aromaterapia y qué son los aceites esenciales

La aromaterapia emplea aceites esenciales procedentes de plantas aromáticas. Son mezclas concentradas de compuestos volátiles: se evaporan con facilidad y contribuyen al olor característico de la planta. En los cítricos suele hablarse también de esencias.

La naturopatía sitúa la aromaterapia en una tradición de uso de plantas aromáticas que se remonta a distintas culturas y describe su desarrollo como disciplina a comienzos del siglo XX. También introduce el trabajo de figuras históricas como René-Maurice Gattefossé y Jean Valnet. Este recorrido ayuda a entender la evolución de la práctica, pero la historia de un uso no demuestra por sí sola que una aplicación sea eficaz o segura.

Es importante distinguir la aromaterapia de una promesa de tratamiento. El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de Estados Unidos (NCCIH) la describe como un enfoque complementario y señala que, para diversas aplicaciones, la investigación disponible no permite llegar a conclusiones firmes. Por tanto, no debe sustituir el diagnóstico ni la atención sanitaria indicada.

Cómo se obtienen y qué características tienen:

Se realizan principalmente dos métodos:

• Destilación por corriente de vapor, utilizada para obtener numerosos aceites esenciales.

• Expresión de la corteza del fruto, habitual en ciertas esencias cítricas, cuyo aroma puede alterarse con el calor.

Los aceites esenciales aparecen en proporciones pequeñas y en distintas partes de la planta: hojas, flores, sumidades floridas, cortezas, frutos, semillas, raíces o madera. Por ejemplo, la lavanda en las flores, el romero en las hojas y sumidades floridas, la canela en la corteza y el limón en la corteza del fruto.

A temperatura ambiente suelen ser líquidos y fluidos, y no se mezclan fácilmente con el agua. Algunos componentes pueden pasar a ella y aportar aroma, como sucede en los hidrolatos. La luz, el aire y el calor pueden deteriorar ciertos aceites; por eso, se recomienda conservarlos bien cerrados, protegidos de la luz y lejos de fuentes de calor.

¿Qué significa que un aceite tenga quimiotipo?

El quimiotipo es una clasificación botánica y bioquímica vinculada a cuál es el compuesto predominante en un aceite esencial. Una misma especie vegetal puede presentar perfiles químicos diferentes según factores como el clima, el suelo, la altitud y el momento de cosecha. Por eso, el nombre común de una planta no siempre basta para describir las características de su aceite.

En muy importante estudiar y comprender este aspecto, ya que este concepto sirve para relacionar la identidad de la planta con la composición de la esencia y para comprender por qué no conviene generalizar propiedades a partir de un único nombre comercial.

Volatilidad: notas altas, medias y bajas

La clasificación por notas describe, de manera orientativa, la rapidez con la que un aroma se evapora. La propia unidad advierte que puede variar según las condiciones y que tiene un componente subjetivo.

Esta clasificación ayuda a ordenar el estudio de los aromas, pero no debe interpretarse como una escala de eficacia terapéutica.

Qué se estudia sobre sus posibles efectos

Los distintos mecanismos y propiedades tradicionalmente atribuidos a los aceites esenciales: acción antiséptica, efectos sobre funciones orgánicas y respuestas asociadas al olfato y las emociones, se han de estudiar de las diferentes plantas medicinales, siendo muy conocidos los efectos de plantas como la manzanilla, la lavanda, el árbol del té, el eucalipto y el romero.

Una formación rigurosa de naturopatía debe profundizar en los efectos de cada planta, teniendo en cuenta que dichos efectos no equivalen a una recomendación clínica, ni significan que todas las propiedades descritas estén confirmadas en estudios de calidad. La evidencia depende del aceite concreto, la preparación, la vía de uso y el problema que se quiera estudiar. Por ejemplo, el NCCIH indica que para la aromaterapia con lavanda los resultados sobre ansiedad, sueño, dolor e insomnio siguen siendo inciertos y que hace falta investigación de mayor calidad.

Idea clave: estudiar los usos tradicionales y la composición de los aceites ayuda a comprender la materia, pero las decisiones de salud requieren valorar la evidencia, la seguridad individual y el consejo de profesionales de la salud.

Uso responsable: precauciones esenciales

Que un producto sea de origen vegetal no significa que sea inocuo. Los aceites esenciales son concentrados y pueden causar irritación o reacciones alérgicas. Algunas esencias cítricas pueden aumentar la sensibilidad de la piel al sol. Además, ciertos aceites pueden interactuar con medicamentos o no ser adecuados para determinadas personas.

Como orientación general:

• No ingieras aceites esenciales ni los uses por vía interna por iniciativa propia. La seguridad depende del producto y de la situación; el árbol del té, por ejemplo, no debe tragarse: el NCCIH advierte de posibles efectos graves.

• No apliques aceites esenciales puros directamente sobre la piel. La forma de uso y cualquier dilución deben ajustarse a las indicaciones de un profesional cualificado y a las instrucciones del producto.

• Ten especial precaución en embarazo, lactancia, infancia, asma, alergias, enfermedades crónicas o si se toman medicamentos. Consulta con un profesional de la salud antes de utilizarlos.

• Suspende el uso si aparece irritación, tos, dolor de cabeza u otra reacción inesperada.

• Guárdalos cerrados, protegidos de la luz y el calor, fuera del alcance de los niños y lejos de llamas: algunos son inflamables.

Aromaterapia en los estudios de Naturopatía

En los Estudios de Naturopatía de Grupo Thuban, la aromaterapia se aborda dentro de la asignatura de Botánica y Farmacognosia, donde nos adentramos en la historia de esta disciplina y estudiamos la obtención, localización, composición, volatilidad, quimiotipos y precauciones de los distintos aceites esenciales.

Este enfoque permite adquirir vocabulario y criterios para analizar las esencias con mayor rigor: identificar de qué parte de la planta proceden, entender que su composición puede variar y reconocer que su uso requiere prudencia

Preguntas frecuentes

¿Un aceite esencial es lo mismo que un aceite vegetal?

No. Los aceites esenciales son mezclas aromáticas volátiles; los aceites vegetales se obtienen de semillas o frutos y se utilizan, entre otros fines, como vehículos o ingredientes cosméticos.

¿“Natural” significa que se puede usar sin precauciones?

No. Los aceites esenciales son concentrados y pueden irritar la piel, provocar alergias, causar otros efectos adversos o interactuar con medicamentos.

¿La aromaterapia está demostrada para tratar enfermedades?

La evidencia depende de la aplicación concreta y no permite afirmar que la aromaterapia trate enfermedades en general. Las fuentes sanitarias consultadas señalan que hacen falta más estudios para valorar varias de sus aplicaciones.

¿Se pueden ingerir los aceites esenciales?

No es recomendable hacerlo por cuenta propia. Algunos pueden ser tóxicos si se ingieren; el aceite de árbol del té, por ejemplo, no debe tragarse.

¿La clasificación por notas indica qué aceite es más eficaz?

No. Las notas altas, medias y bajas describen la velocidad de evaporación del aroma; no son una medida de eficacia terapéutica.

Conclusión

• La aromaterapia estudia el uso de aceites esenciales procedentes de plantas aromáticas.

• Su composición puede variar según la especie y las condiciones de cultivo y cosecha; el quimiotipo ayuda a describir esas diferencias.

• La volatilidad y la parte de la planta utilizada son conceptos básicos para comprender su clasificación.

• «Natural» no significa «sin riesgo»: la vía de uso, la concentración, la persona y sus medicamentos importan.

En Grupo Thuban los contenidos de Aromaterapia forman parte de la asignatura de Botánica y Farmacognosia dentro de sus Estudios de Naturopatía acreditados por la Universidad Europea del Atlántico. Para conocer el programa formativo, puedes consultar la información académica de Grupo Thuban.

Recursos y referencias

• Rodríguez Rodríguez, Eva. Botánica y Farmacognosia. Unidad Didáctica VII: Aromaterapia. Material didáctico de los Estudios Superiores en Naturopatía, Grupo Thuban. Documento facilitado para la elaboración de este artículo.

• National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH). Aromatherapy. https://www.nccih.nih.gov/health/aromatherapy

• NCCIH. Lavender: Usefulness and Safety. https://www.nccih.nih.gov/health/lavender

• NCCIH. Tea Tree Oil: Usefulness and Safety. https://www.nccih.nih.gov/health/tea-tree-oil